11 Septembre 2011
Je n'avais pas ouvert un roman de Tracy Chevalier depuis La Jeune Fille à La Perle, et pourtant j'ai L'inoncence et La Dame à La Licorne dans ma Pile à Lire. Pourquoi avoir choisi celui-ci à la bibliothèque, tout simplement parce que le matraquage publicitaire de la SNCF pour l'édition folio de ce roman, a fait son oeuvre ...Face à cette affiche d'une adolescente imperturbable dans sa lecture, la lectrice que je suis a mémorisé ce message insconscient ... et hop, le livre emprunté, aussitot lu et je ne regrette pas mon choix.
Prodigieuses Créatures se déroule à Lyme Régis, sur la côte Sud de l'Angleterre, petite ville balnéaire. Ce lieu n'est pas inconnu des lecteurs de Jane Austen, il est évoqué dans Persuasion. La comparaison s'arrête là, car ces deux romans sont très différents. Tracy Chevalier raconte l'histoire de deux femmes, qui auraient pu être des héroines de romans de Jane Austen, mais elle ne le sont pas, car à ce moment là : la sience des fossiles est à ses prémices.
Prodigieuses créatures est bien l'histoire de deux femmes Mary et Elizabeth, passionées pas ce milieu sauvage et imprévisible qu'est le littoral mari, tentant de mettre un pied dans le monde masculin des scientifiques, qui m'a interpellé. Cependant, j'ai bien compris le clin d'oeil de l'auteure ces femmes auraient pu inspirées Jane Austen, car elle étaient contemporaines à Jane Austen, elles auraient pu se rencontrer dans les rues de ce petit village de littoral où Jane a séjourné, sauf qu'à l'époque l'importance scientifique des découvertes de Mary Anning n'était pas connu.
Comment commencer, qui de Mary Anning ou d'Elizabeth Philpot a eu ma préférence? Peut être Mary ... Voilà deux portraits de femmes sublimes, Elizabeth Philpot est une jeune femme brillante, dotée d'un physique qu'elle estime ingrat, elle est célibataire et vit avec ses trois soeurs, elles aussi célibataires. Afin de réduire leur train de vie Londonien , elles amènagent à Morley Cottage sur la côte Sud de l'Angleterre, à Lyme Régis, une station balnéaire réputée pour son bon air marin. Certes, les trois soeurs brilleront moins en société loin de Londres, elles auront moins d'opportunités de rencontrer un marin, et pourtant Elizabeth se résigne à cela, tout comme sa soeur Louise, seule Margareth plus jeune, peut encore espèrer.
Résignée Elizabeth, pas complètement, car elle se passionne pour une toute autre chose, elle se met à collectionner les poissons fossiles, c'est ainsi qu'elle se lie d'amitié lors de ses sorties au bord de mer avec la jeune Mary, la fille du menuisier Richard Anning. Mary a grandi sur cette plage, repère le flux et reflux des marées par habitude et elle passe son temps à collecter des curios, ou fossiles d'origine marines : ammonites, ophiures, lys de mers, ces curios sont les empreintes, laissés par ces espèces marines sur les roches en se déomposant, l'empreinte de leur squelette calcifiée s'imprime dans la roche. Mary a l'oeil pour les découvrir, les détailler dans la roche, les nettoyer dans son atelier pour vendre aux touristes de passage ces vestiges d'un autre temps. Les Anning ne roulent pas sur l'or, le père vient de décéder, Madame Anning est lingère et Mary et son frère vendent les curios pour améliorer le quotidien.
Jusqu'au jour, où elle va découvrir un étrange "crocodile" en compagnie d'Elizabeth , un animal de forme étrange, les deux amies vont comprendre que cet animal est différent, qu'il n'a pas les mêmes caractéristiques anatomiques qu'un crocodile.. Cet animal est un ictyosaure, les deux jeunes femmes ne le savent pas,.En vendant ce qu'elle croit être un crocodile à un collectionneur Mary Anning ne sait pas qu'elle découvre des animaux marins fossiles d'une époque révolu, ces espèces n'existent plus, le français Cuvier ne les connait pas encore, elles n'ont jamais été répertoriées; ni nommées et personne n'a jamais entendu parler des théories darwiniennes...
Le point fort de cette histoire est que les deux personnages principaux Mary Anning et Elizabeth Philpot ont réellement existé, ce qui donne une vraie touche d'authenticité à ce roman, l'auteure s'est documenté à en lire la bibiliographie et le personnage de Mary dans sa jeunesse est tout en émotions. A la fois pauvre et peu éduquée, il est facile de comprendre qu'elle cherchait les fossiles pour des collectionneurs et des érudits, pourtant sans sa connaissance du terrain, il leur aurait été impossible de les trouver par eux mêmes.
Bien sur, l'ex étudiante en biologie marine que je suis, s'est sentie comme un poisson dans l'eau. dans ce roman, j'ai trouvé l'intrigue simple racontée tantot par Mary puis par Elizabeth, amitié, entente, complicité, jalousie et rivalité. Bien sur, Mary est jeune et ouvrière, Elizabeth plus sage, raisonnable, posée elle défendra Mary pour que les scientifiques reconnaissent ses talents et ne l'exploitent pas. Tracy Chevalier temporise ses deux portraits de femmes avc élégance. Elle rend aussi hommage à ces femmes, contraintes de rester dans l'ombre pour satisfaire les conventions d'usage, à savoir que les femmes n'ont pas accès au milieu scientifique.
Enfin, Tracy Chevalier met l'accent sur l'intéret scientifique des "trouvailles" de Mary, à cette époque seule la Bible donne l'explication de la création du monde, découvrir des traces d'animaux n'existant plus était révolutionnaire, et pouvait jetter un froid sur les textes de la Bible. Mary Anning va découvrir plusieurs Ichtyosaure, et Plésiosaure à Lyme Régis, ainsi qu'un ptérodactyle, qui sont aujourd'hui exposés au museum d'histoire naturelles de Paris et Londres. Elle contribua à aider des scientifiques comme Cuvier et Lyell. Pour moi un vrai coup de coeur, avec une histoire un peu ancienne, un sujet vieillot sur les fossiles j'ai un roman frais, bien écrit et instructif.